El proyecto fotográfico de la FSA

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Iñigo Sarriugarte EL PROYECTO FOTOGRÁFICO DE LA FSA

La población norteamericana pierde su confianza en Hoover. Las elecciones de 1932, suponen su derrota frente al demócrata Franklin Delano Roosevelt, quien ha prometido un Nuevo Trato para el pueblo estadounidense. Su apuesta por el paquete de medidas económicas y sociales conocido como New Deal, considerado por muchos como la solución ante la Gran Depresión, tampoco reactiva la economía, que vuelve a entrar en crisis en 1937. El New Deal propone dos objetivos esenciales: La reactivación de la economía por vía del consumo y la inversión y el establecimiento de controles bancarios más estrictos para evitar que se pudiera provocar otro crack bursátil en el futuro. Para conseguirlos instituye la Agricultural Adjustment Act (AAA) que marca un nuevo impuesto a la actividad agrícola y establece que el gobierno pague a los granjeros para que quemen sus cosechas y eliminen el ganado que no puedan vender; La Tennesee Valley Authority (TVA) para construir una red de represas en el área del Río Tennessee con la intención de generar electricidad, controlar las inundaciones y producir fertilizante; la National Industrial Recovery Act (NIRA) que obliga a la mayoría de las industrias manufactureras a formar cárteles dirigidos por el gobierno con la intención de emplear a más personas; la Civil Works Administration (CWA) que intenta acabar con el desempleo, y la Civilian Conservation Corps (CCC) que pone a los jóvenes a trabajar en programas de reforestación y control de inundaciones. Pese a ello, la extrema sequía que entre los años 1932 y 1938 asola la agricultura estadounidense del sur y medio oeste, lleva a la comunidad rural a unas condiciones extremas de pobreza y miseria. Para cambatir la situación se aprueba en 1935 un programa propuesto por Rexford Guy Tugwell, «Ressetlement Administration», para reasentar a la población de las zonas afectadas. La responsabilidad básica de esta Agencia Federal incluirá préstamos de bajo interés para granjeros destinados a la adquisición de tierras más productivas. También se ocupa de la renovación del suelo a través de la reforestación y de otorgar subvenciones para trabajadores de granjas. A finales de los años 30, el movimiento migratorio abarcó a un millón de personas. En 1937 el Departamento de Agricultura absorbe a esta administración dándole un nuevo estatus legal y otro nombre: Farm Security Administration (FSA). Este organismo contratará a una serie de fotógrafos con el propósito de documentar aquellas zonas del país más castigadas por la crisis económica. ^{[Centuria XX]}

[…]
El presidente Roosevelt patrocinó una campaña fotográfica federal para que se tomaran imágenes de las consecuencias de la Gran Depresión económica de su país y de la situación en que vivían los granjeros para luego, a partir de las imágenes, pedir ayuda oficial para los agricultores y ganaderos. Al crear este primer organismo, Rexford Guy Tugwell se propuso redistribuir a las familias de granjeros afectadas por la depresión económica de los años 30 y la gran sequía que se extendió entre 1932 y 1938 en el sur y medio oeste estadounidense. Ya el crack de 1929 en la bolsa de Wall Street había bajado el precio de los cereales a menos de la mitad de su anterior valor, empobreciendo drásticamente a la comunidad rural. La idea fue reinstalar a esas familias en zonas más fértiles para que pudieran continuar con su actividad, con lo cual también se evitaría el éxodo de esas personas hacia las grandes ciudades, lo que hubiera provocado importantes aglomeraciones en las mismas. Tugwell intentó concienciar a los políticos sobre la necesidad de buscar recursos para llevar a cabo su tarea, creando un subdepartamento al que llamó Historical Section. Puso al frente del mismo a Roy Emerson Stryker, siendo su objetivo documentar fotográficamente las actividades de este organismo, como medio para dar a conocer una delicada situación social y a partir de ahí obtener de las autoridades los fondos necesarios. La mayoría de los trabajos transcurrieron en el Sureste de Estados Unidos, tanto en el ámbito rural como en el urbano. Se le pidió a cada fotógrafo que estudiara y tomara conciencia de la situación económica y social de cada una de las zonas y de cada sujeto o ámbito que se fuera a retratar. Stryker invitó a que sus fotógrafos transmitieran la significación humana e histórica de este drama, para lo que les dio plena libertad de imagen. Stryker planteó este proyecto con la idea de conformar una enciclopedia fotográfica de la agricultura norteamericana¹. Desde 1944, estas fotografías pueden ser consultadas en el archivo de la biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

La importancia histórica de la FSA consiste en que permitió documentar a la América rural, en una época marcada por la pobreza y la miseria, durante un periodo comprendido entre 1935 y 1943, a nivel sociológico, artístico, histórico y periodístico. Stryker dirigió este grupo de fotógrafos durante ocho años, produciendo más de 270.000 fotografías. Para Stryker, lo más importante era que todos los fotógrafos tuvieran en común un profundo respeto por el ser humano. Lo producido debía ser fotoperiodismo, ya que sus fotografías tenían que documentar la situación del momento, sin deformar la realidad de los años 30. El empecinamiento de Striker en subestimar las cualidades artísticas de las fotografías que le enviaban periódicamente los profesionales que había contratado, le generó muchos problemas² con algunos de ellos, especialmente con Dorothea Lange y Walker Evans. A pesar de estas inevitables desavenencias, los fotógrafos de la FSA crearon un trabajo de alto valor estético, pero lamentablemente y por la indolencia del mismo Stryker, se perdió casi un cuarenta por ciento de esa obra.

Aunque el proyecto fotográfico de la FSA constituyó el mayor plan de documentación fotográfica jamás realizado en Estados Unidos, no obstante, no era la primera vez que se recurría a la fotografía como instrumento para sensibilizar a la población sobre problemas sociales determinados. Por ejemplo, Jacob Riis³ (1849-1914) emprendió ya en 1880 una labor fotográfica sobre las precarias condiciones de vida existentes en algunos barrios de New York. Por otra parte, Lewis Hine⁴ (1874-1940) abordó la explotación infantil en los albores del desarrollo industrial americano. Aunque, ambos consiguieron ciertos resultados positivos a nivel social, su trabajo no pasó de ser privado y personal. A diferencia de estas limitadas y anecdóticas iniciativas, ahora será una administración estatal la que se interesará por la utilización de la fotografía como instrumento válido para el registro de la realidad.

El primer fotógrafo que trabajo bajo las órdenes de Stryker fue su ayudante y alumno en la Universidad de Columbia, Arthur Rothstein. Más tarde, se añadirían los nombres de Walter Evans, Dorothea Lange, Ben Shahn, Carl Mydans, Russell Lee, John Vachon, Marion Post Wolcott, John Collier y Jack Delano, entre otros. La FSA⁵ abrió un nuevo sendero para la fotografía, afianzándose el concepto de documentación fotográfica. En definitiva, se pudo recopilar un extraordinario trabajo de carácter social con la veintena de profesionales que pasaron por la «Historical Section» de esta organización. En definitiva, se desarrolló una aportación caracterizada por los parámetros de realidad, evidencia, autenticidad y actualidad. Fue Roy Stryker el que orientó a estos profesionales en torno a los anteriores parámetros conceptuales, aunque también se crearon numerosas discrepancias en torno a la base programática del proyecto. Para muchos de estos fotógrafos, el período comprendido de su paso por la FSA supuso la creación de sus mejores imágenes.

Los fotógrafos de la «América más mísera»

Walker Evans⁶ (1903-1975), viaja en 1922 a París para seguir sus estudios en la Sorbona, pero con la idea de hacerse escritor y mezclarse con la vida intelectual de esta capital. Influenciado por poetas franceses del XIX, ve en la fotografía un medio para adaptar la visión de poeta y mostrar meticulosamente la América cotidiana contemporánea. En 1932, ilustra «The Crime of Cuba» de Carleton Beans, una denuncia del régimen de Batista, para lo que hizo una serie de fotografías, donde mezcla retratos con detalles arquitectónicos y escenas callejeras. Entre los años 1935 y 1936, durante 18 meses, trabaja para la Farm Security Administration. Junto a James Agee⁷ convivió seis semanas con una familia de aparceros de una granja de Alabama. Evans los fotografió mostrando su vida de forma simple y directa, pero con cierto distanciamiento, aunque logró retratos de gran dignidad. Junto con los textos de Agee, las fotografías se publicaron en el libro Let Us Now Praise Famous Men en 1941. Este fotógrafo negó cualquier implicación política y social de su trabajo, de hecho, sus imágenes estuvieron exentas de la dramatización propia del contexto, simplemente planteó un «estilo documental»⁸. Se encontraba más cerca de Eugene Atget que de Lewis Hine, más inspirado por Mathew Brady que por Jacob Riis. A nivel compositivo, buscó un punto de atención en la imagen, dirigiendo la mirada del espectador hacia un espacio cargado de densa información. Evans reivindicó un lenguaje propio para la fotografía, lejos de cualquier recurso técnico que minara un enfrentamiento directo con el objeto.
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Dorothea Lange⁹ (1895-1965). Se inició estudiando en la Clarence White School con un marcado corte pictoralista. Posteriormente, su salida a la calle como reportera marcaría definitivamente lo que serían las señas de identidad de su trabajo. En 1933-1935, comienza a fotografiar la calle, además de frecuentar el grupo f/64. Su obra más conocida se desarrolla en los años 30, años de la depresión, trabajando desde 1935 hasta 1940 para la FSA. En 1938, comienza a preparar junto a su marido A American Exodus, A Record of Human Erosion, libro que recoge textos y fotografías sobre la migración motivada por la depresión. Al igual que Walker Evans, con quien comparte esa mirada concisa y digna, recorre el país documentando la precaria situación en la que viven los aparceros. No obstante, a diferencia de Evans, sus personajes ganan más humanidad, acercándose a ellos de manera emocional y aportándoles un aire de heroísmo. Para Peter Galassi, «Como Evans, Lange había alcanzado una apariencia madura y un estilo antes de entrar en la FSA, pero la similitud entre ambos acaba ahí. Evans veía a la América contemporánea como si él fuera un historiador desinteresado que examinara los restos de una civilización desaparecida. Lange era una idealista apasionada, que pretendía provocar el cambio social a través de su obra. (Tuvo éxito, por ejemplo, cuando la publicación de Migrant Mother provocó una rápida ayuda al campamento donde se tomó la foto).»¹⁰ Su trabajo viene marcado por un fuerte sentimiento humano y una conciencia social unida a una lucha incansable por la igualdad de la mujer. En homenaje a las mujeres que fotografió, llegó a comentar lo siguiente: «Estas son las mujeres del territorio americano. Ellas demuestran un fuerte valor. Ellas son las raíces de nuestro país. Ellas viven en nuestras llanuras, praderas, desiertos, montañas, valles y ciudades. Ellas no son mujeres para anuncios de belleza y moda, ni son parte de los anuncios del estilo de vida americano. Ellas son en sí mismas un gran estilo americano. Ellas viven con valentía y propósito, siendo parte de nuestra tradición.»¹¹ Dorothea Lange se sintió comprometida con la necesidad de transmitir un mensaje y una idea de tipo social. Su objetivo primordial era reflejar el drama humano, antes que interesarse por los aspectos formales del tema. Creía firmemente en el poder de información y persuasión que sus imágenes podían poseer. Ben Shahn como Dorothea Lange creían ciegamente en el poder de las imágenes para conmocionar a un público determinado.
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Russell Lee¹² (1903-1986), realiza fotografías inmiscuyéndose entre la gente con suma naturalidad, como si ninguno de sus retratados se diera cuenta de su presencia. En 1936, forma parte del grupo de Roy Stryker. Este profesional fue responsable de algunas de las imágenes-icono de la Gran Depresión. Su trabajo fue ampliamente prolífico, realizándose retratos de todo tipo. Su objetivo prioritario fue mostrar la pobreza, pero tratada con la mayor dignidad posible. Buscaba que sus imágenes tuvieran un efecto directo en las clases políticas, con el objetivo de obtener fondos gubernamentales para superar esta situación dramática. Russell Lee había aprendido y estudiado los trabajos de otros fotógrafos de Arkansas, como Arthur Rothstein y Carl Mydans¹³. En 1939, realiza la imagen titulada Migrant Child Returning Home from Fields, Prague, Oklahoma, siendo una de las mejores escenas representativas de la explotación infantil en el trabajo del campo. Dentro de su repertorio, encontramos principalmente granjeros, aparceros y trabajadores emigrantes, personajes que fue conociendo y retratando mientras cruzaba el territorio norteamericano. Se especializó principalmente en dos zonas: San Augustine, Texas, en 1939; y Pie Town, New Mexico, en 1940. Ambas aparecen representadas en la colección Russell Lee de la Wittliff Gallery.
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Ben Shahn¹⁴ (1898-1969), había nacido en Lituania, pero su familia tuvo que emigrar en 1906 a los Estados Unidos por motivos políticos. Será en Nueva York donde comienza su carrera artística, realizando sus primeras propuestas como tipógrafo y diseñador gráfico, uniendo los potenciales comunicativos del texto con la imagen. Pronto, fue recomendado por Walker Evans para formar parte del grupo de fotógrafos de la FSA. Se inclinó por captar la expresión, los gestos y la mímica de la gente, es decir, ese instante preciso, que representa la mayor expresividad de una suma de momentos, lo que le hacía lógicamente un admirador de Henry Cartier–Bresson. Utilizó una cámara Leica, de acuerdo a los consejos aportados por Walter Evans¹⁵, con un objetivo situado en ángulo recto, de este modo, captaba situaciones espontáneas, en personajes que no se suponían fotografiados. Su objetivo fue realizar una fotografía de tipo objetiva, alejada de todo rasgo de sensacionalismo. Destacó también por su actividad pictórica, quedando reconocido por sus trabajos murales cercanos al realismo social, siendo, por ejemplo, el ayudante de Diego de Rivera con motivo de la realización del mural del Rockefeller Center. Se caracterizó por la denuncia de las injusticias sociales, desarrollando un arte basado en numerosos reportajes documentados. En este sentido, muchos de sus murales abordaban temas relacionados con el anti-semitismo y la pobreza de las clases trabajadoras, así que la oportunidad que se le brinda para documentar la miseria del sur de Norteamérica se amolda perfectamente a sus condiciones ideológicas. Durante la década de los años 30, Ben Shahn es el referente y el líder del realismo social americano.
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Arthur Rothstein¹⁶ (1915-1985), había sido estudiante de Roy Stryker a principios de los años 30 en la Universidad de Columbia. En 1935, prepara un conjunto de fotografías para un libro sobre la agricultura en los Estados Unidos, no obstante, el libro nunca fue completado, ya que Stryker le contrataría para trabajar en la Resettlement Administration. Su labor dentro de este organismo duró unos cinco años, documentando la vida de los granjeros de Arkansas, quienes tuvieron que realizar un largo camino hacia el Parque Nacional de Shenandoah para ser allí recolocados por la RA. Los siguientes viajes le llevaron en 1936 a fotografiar la famosa serie Dust Bowl, donde se documentaba un conjunto de catastróficas tormentas de polvo, que causaron enormes pérdidas en las praderas americanas y canadienses durante los años 30. Será en el condado de Cimarron County, donde realiza una de sus imágenes más conocidas: un hombre con sus dos hijos en una tormenta de polvo. Posteriormente, también mostró la vida en los ranchos de ganado de Montana. Especialmente, destaca el trabajo sobre los residentes de Gee's Bend, Alabama, que permitió dos aspectos básicos a la FSA. Por una parte, documentar una comunidad, con unos residentes aislados y primitivos, cuyo habla, hábitos y patrones culturales tenían una fuerte relación con su origen africano. Por otra parte, estudiar a los residentes como víctimas de la esclavitud y del sistema de arrendamiento rural en conexión con las antiguas plantaciones. Estos dos estudios fueron la base para la aplicación de una serie de medidas basadas en la formación y la ayuda financiera. A diferencia de la mayoría de las fotografías realizadas para la RA y la FSA, los habitantes de Gee's Bend no posaron en ningún momento como víctimas. Estas fotografías no mostraron un trabajo inhumano en torno al cultivo y la recolección, sino que únicamente ofrecían una visión agrícola. Ciertamente, los habitantes de Gee's Bend no se sintieron muy cómodos ante la presencia de Rothstein. Ante todo el objetivo del fotógrafo fue demostrar que esta gente también tenía una dignidad en todos los ámbitos de su vida, de ahí que se realizaría una apuesta por esta condición humana.
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Otros fotógrafos destacados de la RA-FSA fueron Marion Post Wolcott (1910-1990), que reflejó la vida y costumbres de las clases pudientes que se movían en el mismo entorno que las clases menos privilegiadas. Una propuesta gráfica, que no fue del gusto de Stryker, totalmente en contra de buscar confrontaciones visuales de carácter clasista; Jack Delano (1914-1997) estuvo influenciado, como muchos fotógrafos de la FSA, por Walter Evans. Su objetivo fue realizar imágenes fulminantes y singulares, con un fuerte contenido emocional; John Collier (1913-1992) se posicionó notablemente en contra de que estos trabajos documentales se pudieran realizar desde una visión artística, afirmando que su único sentido era potenciar un trabajo puramente documental.

^{Iñigo Sarriugarte, «La Gran Depresión Americana y su influencia en el desarrollo de la fotografía social: la América más mísera» De Arte, 9, 2010, págs.171-182.}

^{IMPORTANTE: Acerca de la bibliografía.
Toda referencia no detallada en texto o en nota a pie, se encuentra desarrollada en su integridad en la Bibliografía General.}

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Footnotes

1. J. PULTZ, Fotografía americana del siglo XX, Barcelona, 1991, p. 26.

2. JAN ARROW, Dorothea Lange, London, 1985, p. 4. Véase también J. SZARKOWSKI, Walker Evans, 1971, p. 15.

3. Sobre este autor, resultan de interés las siguientes publicaciones: Y. BONNIE, Rediscovering Jacob Riis: exposure journalism and photography in turn‐of‐the‐ century New York, New York, 2007; T. BUK-SWIENTY, The other half: the life of Jacob Riis and the world of immigrant America, New York, 2008; J. RIIS, The complete photographic work of Jacob A. Riis, New York, London, 1981; J. RIIS, Jacob Riis revisited; poverty and the slum in another era, Garden City, N.Y., 1968.

4. En relación a este fotógrafo, resultan de interés para consulta los siguientes manuales: V.P. CURTIS, Photography and reform: Lewis Hine //& the National Child Labor Committee, Milwaukee, Wis., 1984; G. DIMOCK, Priceless children: American photographs 1890‐1925: child labor and the pictorialist ideal, Greensboro, N.C.; Seattle, Wash., 2002; R. FREEDMAN, Kids at work: Lewis Hine and the crusade against child labor, New York, 1994; L.W. HINE, Lewis Hine: photographs of child labor in the new South, Jackson, 1986; L.W. HINE, America & Lewis Hine: photographs 1904‐1940: [exhibition], New York, 1977; K. LIGHT, Witness in our time: working lives of documentary photographers, Washington, 2000; J. RAEBURN, A staggering revolution: a cultural history of thirties photography, Chicago, 2006; K. SAMPSELL-WILLMANN, Lewis Hine as social critic, Jackson, 2009; M. PANZER, Lewis Hine, London, New York, 2002.

5. Resultan de interés las siguientes publicaciones relacionadas con el tema: S. COHEN, The likes of us: America in the eyes of the farm security administration, Boston, 2009; C.S. DOTY, Acadian hard times: the Farm Security Administration in Maineʹs St. John Valley, 1940‐1943, Orono, Me., 1991; FARM SECURITY ADMINISTRATION, From shore to shining shore: photographs of the United States, 1935‐43, from the Farm Security Administration, York, England, 1978; A. FISHER, Let us now praise famous women: women photographers for the U.S. government, 1935 to 1944, London; New York, 1987; G. MORA, FSA: the American visión, New York, 2006.

6. Para profundizar sobre la obra de este fotógrafo, véase W. EVANS, Walker Evans at work: 747 photographs together with documents selected from letters, memoranda, New York, NY, 1994; W. EVANS, Walker Evans: public photographs 1935‐1937, Buffalo, N.Y., 1998; W. EVANS, Walke Evans 1903‐1975, New York, 2000; W. EVANS, Walker Evans: lyric documentary, Göttingen, 2006; G. MORA, Walker Evans: the hungry eye, New York, 1993; J.R. MELLOW, Walker Evans, New York, 1999; B. RATHBONE, Walker Evans: a biography, Boston, 1995; L. SANTE, Walker Evans, London, 2001.

7. M. BRIX, Walker Evans, America, New York, 1991, p. 24.

8. JERRY L. THOMPSON, Walker Evans at Work, London, 1984, p. 12.

9. En torno a esta fotógrafa, encontramos las siguientes publicaciones: P. BORHAN, Dorothea Lange: the heart and mind of a photographer, Boston, 2002; M. DURDEN, Dorothea Lange, London; New York, 2001; L. GORDON, Dorothea Lange: a life beyond limits, London; New York, 2009; T.T. HEYMAN, Dorothea Lange: American photographs, San Francisco, 1994; J. KELLER, Dorothea Lange: photographs from the J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2002; D. LANGE, Dorothea Lange: Farm Security Administration photographs, 1935‐1939: from the Library of Congress, Glencoe, III, 1980; D. LANGE, The photographs of Dorothea Lange, Kansas City, Mo., 1995; M MELTZER, Dorothea Lange: life through the camera, New York, N.Y., 1985; E. PARTRIDGE, Restless spirit life and work of Dorothea Lange, New York, 1998.

10. P. GALASSI, Fotografía americana 1890-1965, Valencia, 1995, p. 22.

11. DOROTHEA LANGE. Citado en KEITH F. DAVIS, The photographs of Dorothea Lange, Kansas City, 1995, p. 58.

12. En relación a su obra fotográfica, se pueden consultar las siguientes referencias: M.J. APPEL, Russell Lee: a centenary exhibition: Russell Werner Lee, the man who made Americaʹs portrait, San Marcos, Texas, 2003; R. LEE, Russell Lee, photographer, Dobbs Ferry, New York, 1978; R. LEE, Russell Lee photographs: images from the P. GALASSI, Fotografía americana 1890‐1965, Valencia, 1995, p. 22.

13. Sobre este autor, véase C. MYDANS, Carl Mydans, photojournalist, New York, 1985.

14. Para recabar mayor información sobre el tema, se pueden consultar los siguientes catálogos: F.K. POHL Ben Shahn, San Francisco, Calif., 1993; B. SHAHN, Ben Shahn; photographer; an album from the thirties, New York, 1973; B. SHAHN, The photographic eye of Ben Shahn, Cambridge, Mass., 1975; B. SHAHN, Ben Shahn: an artistʹs life, New York, 1998; B. SHAHN, The photographs of Ben Shahn, Washington, D.C., 2008.

15. G. MORA; JOHN T. HILL, Walker Evans: the Hungry Eye, London, 2004, p. 134.

16. La obra de este fotógrafo, se encuentra perfectamente recogida en las siguientes ediciones: A. ROTHSTEIN, The depression years, New York, 1978; A. ROTHSTEIN, Photojournalism, Garden City, N.Y., 1979; A. ROTHSTEIN, The American West in the thirties, New York, 1981; A. ROTHSTEIN, Arthur Rothsteinʹs America in photographs, 1930‐1980, New York, 1984; A. ROTHSTEIN, Documentary photography, Boston, 1986.